Editor’s Note: This piece was originally published as the lead article at ZEDE: Zonas de Empleo y Desarrollo Económico, in Spanish. Please enjoy the English version, as originally written by Rod. The Spanish translation follows. We encourage you to visit the original.

by Rod D. Martin
November 14, 2013

Sometimes world-changing innovation isn’t just some new technology. Indeed, some of the most important innovations aren’t technological at all. The English Bill of Rights and the United States Constitution fall into this category: mere thoughts put to paper that brought about cascades of positive change in every area of life, from the abolition of slavery to walking on the Moon.

Someday soon, I believe we’ll look upon Honduras’ ZEDE Zones in much the same way.

While the world is brimming over with “special economic zones”, ZEDE (sometimes called “Model Cities”) vaults Honduras into an entirely different class. While most special zones give their users some sort of tax or regulatory break, Honduras has gone far beyond, addressing legal, economic, administrative and political issues in one highly attractive package.

In my business, this would be the difference between competing purely on price and competing on quality. A cheap PC or phone maker may make money, but they’ll never be Apple. Honduras is set to become the Apple of the developing world.

The Honduran project is brilliant in numerous ways, but especially in that it is purely voluntary: rather than imposing these ideas on the entire country, inevitably upsetting various vested interests and thus leaving the whole project vulnerable to the next election, it has limited its experiment to the ZEDE zones, just as Deng Xiaoping did in China. ZEDE is purely voluntary, it will exist in a tiny fraction of the national territory, and when it succeeds, that success will make converts of even the harshest naysayers.

But ZEDE also provides an enormous incentive for companies like mine to bring business to and create jobs in Honduras. Our companies aren’t looking for tax havens (not that we mind minimizing our tax burden): we need a lot more than just that. ZEDE puts Honduras in the same category as Singapore, Hong Kong or South Korea two generations ago and thousands of miles closer. It’s tantalizing.

What does it mean for Honduras? In a word, jobs: lots of them, growing dramatically in both number and quality over time. So many, in fact, that the Honduran economy could easily double in less than 20 years time.

Does that sound overly optimistic? Let’s take just one area in which Honduras is poised to leap ahead: health care, or “medical tourism.” Regular tourism created 200,000 jobs in Jamaica in just 20 years, 100,000 in Costa Rica. But medical tourism is better: it’s more labor-intensive, it both requires and produces a higher-skilled, better trained local work force, and the dollar-value is off the charts. A regular tourist brings about $1,000 to Jamaica. When I had my gall bladder removed in California, I spent $30,000 for one day in hospital.

Why would patients – or for that matter, doctors and hospitals – come here? Just ask Johns Hopkins, one of the world’s finest hospitals, which now has a facility in Panama. American health care is excellent, but expensive: many Americans would love to be treated in a high quality facility at discount prices, and get a Caribbean vacation as a bonus. There’s no lack of demand, and it’s growing.

What scares Americans? Largely one thing: the danger of malpractice in a legal jurisdiction they don’t know or trust.

This is where Honduras just leaped to the head of the class. ZEDE offers not just low taxes, prices and regulation, but also a known and trusted legal framework – in this case, mandatory arbitration through an international body – that gives patients security while dramatically reducing litigation risk (and cost) for providers. It is easy to imagine U.S. health insurers actively pushing their customers to seek treatment in Honduras, even paying their airfare to come.

Who can know the size and scope of this? But let us consider: health care is now 17% of U.S. GDP, or $2.7 trillion: 70 times the entire Honduran economy. There are about a million Hondurans in the United States, or one-third of 1% of our population (and thus of U.S. health care spending). If only those people sought treatment in Honduras – in their home country, where everyone speaks their language and their family is nearby – it would add $9 billion to Honduras annually, increasing Honduran GDP by an enormous 23%.

Hispanics are now 16.3% of the U.S. population: why wouldn’t they prefer a Spanish-speaking hospital of equal quality in Honduras – not just in the quality of medicine but in legal remedies and standards – at a fraction of the price? And why only Hispanics? You can sign me up too.

This is just one industry: Honduras should seek textiles, car plants, pharmaceuticals, computer manufacturing, banking, tourism and everything else. But just this one would transform Honduras: hundreds of thousands if not millions of new, high quality jobs, paying better and better over time, with growing educational opportunities for every Honduran. ZEDE could vault Honduras into the First World in a generation or less.

But it could do more than that. ZEDE could make Honduras a beacon of hope and an example to the world. It could mean people who today go elsewhere for that hope might choose to stay in Honduras. And it could spark a revolution of freedom and prosperity in less fortunate parts of the Caribbean and throughout the world.

I’m sold. I’ll be promoting what you’re doing here. And let the world marvel, as Honduras becomes the Hong Kong of the Caribbean Basin.

 Editor’s Note: Following is the Spanish translation of the article, as published at ZEDE: Zonas de Empleo y Desarrollo Económico. We encourage you to visit the original.

Un Emprendedor “Punto Com” en las ZEDEs de HondurasA Dot Com Entrepreneur on Honduras’ ZEDE Zones

por Rod D. Martin
14 de noviembre de 2013

Algunas veces las innovaciones del mundo cambiante no son solamente nueva tecnología. En efecto, algunos de las innovaciones más importantes no son completamente tecnológicas. La Declaración de Derechos inglesa y la Constitución de Estados Unidos de América entran en esta categoría: simples pensamientos puestos en papel que trajeron cascadas de cambios positivos en cada área de la vida, desde la abolición de la esclavitud hasta caminar en la luna.

Algún día cercano pienso que veremos a las Zonas de Empleo y Desarrollo Económico (ZEDE) de Honduras de una manera similar.

Mientras en el mundo sobreabundan las “Zonas Económicas Especiales”, las ZEDE (conocidas como Ciudades Modelo) catalogan a Honduras como una clase completamente distinta. Mientras la mayoría de zonas especiales provee a sus usuarios de alguna exoneración de impuestos o regulaciones, Honduras ha ido más allá, direccionando temas legales, económicos, administrativos y políticos en un paquete altamente atractivo.

En mi negocio, esta sería le diferencia entre competir meramente en precio y competir en calidad. Un fabricante de computadoras o teléfonos baratos puede hacer dinero, pero nunca serán Apple. Honduras está determinada a ser como Apple en el mundo desarrollado.

El proyecto hondureño es brillante desde varias perspectivas, pero especialmente en que es puramente voluntario: en vez de imponer estas ideas en todo el país, inevitablemente alterando varios intereses establecidos y en consecuencia dejando el proyecto vulnerable a la próxima elección, ha limitado el experimento a las zonas ZEDE, al igual que Deng Xiaoping hizo en China. ZEDE es puramente voluntario, existirá en una diminuta fracción del territorio nacional, y cuando triunfe, el triunfo convertirá aun a los más negativos.

Pero ZEDE también provee incentivos enormes para las compañías como las mías para traer negocios y crear empleos en Honduras. Nuestras compañías no buscan paraísos fiscales (no que nos molestaría minimizar nuestra carga fiscal): necesitamos mucho más que eso. ZEDE pone a Honduras en la misma categoría que Singapur, Hong Kong o Corea del Sur hace dos generaciones y miles de millas más cerca. Es tentador.

¿Qué significa para Honduras? En una palabra, empleos: muchos, creciendo dramáticamente en cantidad y calidad con el tiempo. Tantos, de hecho, que la economía de Honduras fácilmente podría duplicarse en menos de 20 años.

¿Suena eso demasiado optimista? Tomemos solo un área que Honduras puede aprovechar: salud, o “turismo médico”. El turismo regular creo 200,000 empleaos en Jamaica en solo 20 años, 100,000 en Costa Rica. Pero el turismo medico es mejor: es más laborioso, requiere y produce  una fuerza laboral local altamente calificada, al igual que mejor entrenada, y el valor del dólar está fuera de serie. Un turista común trae aproximadamente $1,000 a Jamaica. Cuando me quitaron la vejiga en California, yo gaste $30,000 en el hospital por un día.

¿Por qué los pacientes – o para el casi, doctores y hospitales- vendrían aquí? Solo pregúntele a Johns Hopkins, uno de los mejores hospitales en el mundo, que ahora tiene un establecimiento en Panamá. El cuidado de la salud en Estados Unidos de América es excelente, pero caro: a muchos estadunidenses les encantaría ser tratados en establecimientos de alta calidad con precios más módicos, y tener unas vacaciones caribeñas como bono. No hay falta de demanda, y está creciendo.

¿Qué asusta a los estadunidenses? Claramente una cosa: el peligro de la negligencia profesional en una jurisdicción legar que no conocen o confían.

Es aquí donde Honduras sobresale. ZEDE ofrece no solo bajos impuestos, precios y regulaciones, sino también un marco legal conocido –  en este caso, arbitraje obligatorio a través de un ente internacional- que le provee a los pacientes seguridad mientras reduce dramáticamente el riesgo de litigio (y costo) para proveedores. Es fácil de imaginar las aseguradoras de Estados Unidos de América insistiéndoles a sus clientes a buscar tratamiento en Honduras, aun pagando su boleto aéreo.

¿Quién puede saber el tamaño de esto? Consideremos: el rubro de salud es ahora el 17% del PIB en EEUU, o $2.7 trillones: 70 veces la economía de Honduras. Hay alrededor de un millón de hondureños en Estados Unidos, o un tercio de 1% de nuestra población (y de los usuarios del sistema de salud). Si solo esas personas consideraran buscar tratamiento en Honduras- en su país natal, donde todos hablan el mismo idioma y su familia está cerca- sumaría a $9 billones a Honduras anualmente, aumentando el PIB hondureños en un enorme 23%.

Los hispanos son ahora 16.3% de la población de EEUU: ¿Por qué no preferirían un hospital de habla hispana y de igual calidad en Honduras- no solo en la cualidad de medicina sino también en estándares y remedios legales- a una fracción del precio? ¿Y por qué solo hispanos? Me pueden apuntar a mí también.

Este solo es una industria: Honduras debería buscar textiles, plantas de carros, farmacéuticas, fabricación de computadoras, bancos, turismo y todo lo demás. Pero esta específicamente transformaría Honduras: cientos de miles, sino millones de nuevos empleos de alta calidad, con mejor paga con el tiempo, con oportunidades de aumentar la educación para todos los hondureños. ZEDE podría ser ese salto para hacer de Honduras primer-mundista en una generación o menos.

Pero podría hacer más que eso. ZEDE podría hacer a Honduras un faro de esperanza y ejemplo al mundo. Podría significar que la gente que busca eso en otros lugares decida quedarse en Honduras. Y podría iniciar una revolución de libertad y prosperidad en lugares del Caribe y el mundo que son menos afortunados.

Estoy vendido. Estaré promoviendo lo que están haciendo aquí. Y dejen que el mundo se maraville, mientras Honduras se convierte en el Hong Kong del Caribe.